At være udviklingshæmmet betyder, at ens personlige udvikling går langsommere. I næsten alle tilfælde betyder det også, at man – på nogle områder – ikke når så langt i sin udvikling, som andre.
Alle – også mennesker med udviklingshandicap – udvikler sig på følgende vigtige områder: motorik (dvs. bevægelse), interesse for og samspil med andre, sprog.
Begrebet udviklingshæmmet ersattes ofte af betegnelsen funktionsnedsættelse. Der kan være tale om fyskisk, psykisk og kognitiv nedsættelse, og der er her ikke tale om sygdom, men et handicap, som kan støttes med kompenserende ydelser.